Le alghe costituiscono un gruppo di vegetali molto diversi, difficilmente definibili e presentabili in maniera coerente. Sino a non molto tempo fa, venivano definite come vegetali fotosintetici, forniti di un apparato vegetativo semplice (tallo) non distinto in fusto, foglie e radici, ed erano raggruppate insieme ai funghi, incapaci però di compiere la fotosintesi clorofilliana.

 Il progresso scientifico degli ultimi decenni ha modificato il vecchio schema e non si pensa più che le alghe costituiscano un insieme omogeneo.Le alghe possono essere unicellulari, quindi solitamente visibili e riconoscibili solo mediante il microscopio; pluricellulari di piccola taglia, sempre riconoscibili in base a caratteri citologici e riproduttivi ancora osservabili soltanto al microscopio, ed infine pluricellulari ben visibili anche a occhio nudo.

 Le alghe colonizzano tutti i luoghi che possono loro offrire sufficiente illuminazione ed umidità: le acque dolci e salate, i suoli umidi e anche le nevi. Sia in quelle unicellulari che in quelle pluricellulari la nutrizione avviene attraverso la superficie cellulare mediante l'assorbimento del nutrimento dal mezzo che le bagna o semplicemente le inumidisce.

 Nonostante siano vegetali acquatici, alcune specie possono resistere all'asciutto per periodi più o meno lunghi. Le alghe dominano nel paesaggio bentonico costiero dalla superficie fino ai 50 metri di profondità, ma possono vivere anche a profondità molto superiori; la limpidezza dell'acqua in quest'ultimo caso è un fattore importante.