Echinodermi

 Gli Echinodermi rappresentano un gruppo di animali marini, che allo stadio adulto sono principalmente bentonici.Una delle loro caratteristiche principali è la simmetria pentaradiata, anche se quella bilaterale delle larve non si cancella mai completamente. Un'altra caratteristica è la presenza di uno scheletro sotto la pelle (dermascheletro), costituito da numerose piastre calcaree che possono essere grandi o piccole, contigue o no, spesso fornite di tubercoli o aculei. Questo scheletro, composto da carbonato di calcio e magnesio, permette la flessibilità del corpo quando i suoi pezzi sono piccoli e distanziati, come nelle oloturie, o non completamente saldati come nelle stelle; in caso contrario costituisce un rivestimento rigido, come nei ricci.

 L'apparato digerente è costituito da una bocca, da un intestino più o meno lungo e ripiegato, e quasi sempre da un ano che, in molti casi, si apre in corrispondenza del polo aborale. I sistemi acquifero, lacunare, e nervoso presentano una disposizione raggiata, che origina da un anello periesofageo. Il sistema acquifero consta di un insieme di canali radiali, ripieni di un liquido acquoso e comunicanti con l'esterno. Dai canali partono dei diverticoli a fondo cieco, allineati in doppia serie, che sporgono all'esterno come piccoli tentacoli: sono i pedicelli ed esplicano funzione sensoriale, respiratoria, spesso locomotoria (pedicelli ambulacrali) e nutritiva.

 Il sistema nervoso, costituito da un anello periorale e da cinque tronchi radiali, manca di gangli e ha caratteri di primitiva semplicità. Gli organi di senso sono poco sviluppati: si possono però osservare dei piccoli fotoricettori e, raramente, delle statocisti. I sessi generalmente sono separati; le gonadi possono essere una (oloturie) o cinque (stelle e ricci); non si nota dimorfismo sessuale.